他将大哥的礼物和信件收好，目光再次落在那本守拙斋主的《云溪风物志略》上。大哥的“不必急于赴京”，守拙斋主的委托，太子的期许…几条线似乎都指向了同一个方向。

“铁柱！”李明扬声喊道。

“哎！明哥儿！”张铁柱立刻推门进来。

“收拾行装，咱们明日一早就走！”

“啊？真走？去哪？不是说要待几天吗？”张铁柱一愣。

“去云溪！看脸盆大的烧饼去！”李明嘴角勾起一丝带着决心的弧度。

张铁柱虽然依旧对“脸盆大的烧饼”这个梗念念不忘，但看李明神色认真，立刻拍着胸脯：“好嘞！包在俺身上！保证收拾得妥妥当当！”

次日清晨，天刚蒙蒙亮。一辆租来的普通青骡车，载着李明和张铁柱，以及简单的行囊，悄无声息地驶出了江宁府繁华的城门，向着东南方向的句容县而去。

车厢里，李明闭目养神，脑海中反复回想着《云溪风物志略》里那些触目惊心的记录。张铁柱则兴致勃勃地啃着一个刚买的、足有他脸那么大的芝麻烧饼，嘟囔着：“嗯…虽然没脸盆大，但也够实在！云溪的烧饼，肯定更大！”

车行半日，地势渐显崎岖。官道两旁，葱郁的山林逐渐取代了富庶的平原田地。空气变得湿润，隐约能听到远处传来的水流声。

“客官，前面岔路，往左是去句容县城，往右就是顺着漕渠支流，去云溪镇的方向了。”车夫在外头吆喝了一声。

“去云溪镇。”李明吩咐道。

骡车拐上了右边的土路。路面明显狭窄颠簸了许多。又行了大半个时辰，眼前豁然开朗。

一片不算宽阔但水流湍急的河湾出现在眼前。浑浊的河水打着旋，冲刷着泥土裸露的河岸。岸边，杂乱地堆积着一些破损的船只构件、断裂的绳索和散落的麻袋。几处简陋的木制码头伸向河中，停靠着几艘同样破旧的小型漕船。远处，依着地势散落着几十户低矮的泥墙茅屋，构成了所谓的“云溪镇”。

空气中弥漫着一股淡淡的、河水特有的腥气，还混杂着淤泥、腐烂植物和某种…难以言喻的、类似于牲口棚的气味。与江宁府的繁华锦绣相比，这里显得破败、凋敝，充满了沉重的气息。

张铁柱啃烧饼的动作慢了下来，他吸了吸鼻子，皱起了眉头：“明哥儿，这地方…味儿有点冲啊？好像…还有点别的味儿？”

李明也闻到了。除了河水淤泥的腥味，似乎还夹杂着一丝若有若无的…焦糊味？还有…一丝隐隐的、令人不安的腥甜？

他推开车窗，向外望去。镇子入口处，一棵枯死的老槐树下，围着一小群人，似乎在争执着什么。人群外围，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子，正怯生生地朝这边张望，眼神麻木而空洞。

更远处，靠近河边一处稍高的土坡上，似乎有一片焦黑的痕迹，几根烧得只剩下半截的木头桩子歪歪斜斜地立着，冒着缕缕青烟。

李明的眉头紧紧锁了起来。

这云溪，似乎比他想象的还要…不平静。那本《志略》上的冰冷文字，正以一种更加直观、甚至带着一丝不祥气息的方式，缓缓展露在他的眼前。

“停车。”李明沉声道。