骡车在镇口不远处停下。

李明刚下车，就听到老槐树下传来一个嘶哑而悲愤的哭喊声：

“…还我儿命来！你们这些天杀的！说好的清淤钱呢！人都没了！连个尸首都不让俺们找全乎！这还有没有王法了！”

哭声凄厉，撕心裂肺。

一股浓烈的、令人作呕的焦糊味和…那丝若有若无的腥甜味，随着风，更加清晰地飘了过来。

从云溪回到江宁府的李明，仿佛从浑浊压抑的泥沼，一头扎回了锦绣繁华的漩涡。只是这一次，他眼中的繁华，似乎蒙上了一层挥之不去的阴影。云溪岸边那悲怆的哭喊，那若有若无的焦糊与血腥混合的气味，还有那些麻木空洞的眼神，如同烙印般刻在他的脑海里，与眼前车水马龙、笑语喧阗的街景形成了刺眼的对比。

他暂时将云溪的沉重见闻压在心底，当务之急是应对即将到来的院试。考棚附近一家清幽的“听雨轩”茶馆二楼临窗位置，成了他每日温书的据点。一壶清茶，几卷书册，窗外是流淌的秦淮支流，倒也算闹中取静。

然而，平静并未持续多久。一股暗流，开始在江宁府的学子圈子里悄然涌动。

起初，只是些捕风捉影的闲言碎语，在茶楼酒肆的角落飘荡。

“听说了吗？咱们那位小三元李案首，府试的文章，好像…有点名不副实啊？”

“哦？怎么说？”

“嘘…小声点！听说是主考官周大人，看在他父亲李县令的面子上，才…嘿嘿，你懂的！不然一个十四岁的娃娃，文章能老辣到哪里去？”

“真的假的？不能吧？县试、府试都是实打实的…”

“县试、府试才多大场面？院试可是省里学政大人主考！那能一样？等着瞧吧，院试见真章！”

这些议论如同水面的涟漪，起初细微，却渐渐扩散。当张铁柱奉李明之命去书铺买新出的时文集时，就亲耳听到了更露骨的版本。

“什么小三元？我看是‘小三元水’还差不多！”一个穿着绸衫、油头粉面的公子哥，正唾沫横飞地对着一群附和的同伴大放厥词，“我表舅就在府衙当差！他说了，李县令为了儿子前程，可是下了血本！府试前，周教谕（府试副主考）家的门槛都快被踏破了！那文章，指不定是请哪位积年老儒代笔润色过的！不然凭他？呵！”

张铁柱起初还没反应过来“小三元水”是啥意思，但听到后面污蔑自家明哥儿是靠作弊、靠老爹关系才中的案首，还说什么“代笔”，一股邪火“噌”地就顶上了脑门！

他“哐当”一声把刚买的几本书拍在柜台上，铜铃大眼瞪得溜圆，指着那油头公子哥，嗓门如同炸雷：

“放你娘的狗臭屁！！”

这一嗓子，把整个书铺的人都震懵了，齐刷刷看了过来。