老王干笑两声：\"少爷说笑了……老奴不过是略知一二。\"
正说着，台侧珠帘轻响，一位身着月白罗裙的姑娘怀抱琵琶缓步而出。她并未浓妆艳抹，只薄施粉黛，眉如远山，唇若点朱，行走间裙裾如流水般拂过台面，竟无半点声响。
\"好身段！\"老王忍不住赞叹，\"这莲步轻移的功夫，没十年练不出来。\"
周桐挑眉：\"您老连这都懂？\"
老王讪笑：\"咳……听倪老弟提过一嘴。\"
那姑娘——清萝——在琴案前坐下，素手轻抚琵琶弦，指尖微微一拨，试了试音。老王立刻压低声音解说：\"这是'凤颈琵琶'，桐木为身，蚕丝为弦，音色清越，最适独奏。\"
周桐扶额：\"你干脆上台讲得了。\"
清萝调试完毕，指尖忽地一划——
\"铮——\"
一声裂帛之音破空而起，如银瓶乍破。紧接着，轮指如雨，弦音琤瑽，时而似山涧清泉叮咚，时而如大漠风沙呜咽。徐巧听得入神，不自觉地攥紧了周桐的袖子：\"这轮指技法……我在闺中时学过，却远不及她。\"
周桐捏了捏她的手：\"喜欢？回头给你买把好的。\"
老王突然插嘴：\"少爷若要买，老奴建议选'双凤衔珠'式的，背板要老红木，音色才——\"
\"闭嘴。\"周桐瞪他。
一曲终了，余韵未绝。满堂宾客静默一瞬，随即爆发出雷鸣般的喝彩。龟奴捧着鎏金托盘疾步上台，高声道：\"贵客打赏——\"
\"来了来了！\"老王兴奋地搓手，\"最精彩的环节！\"
只见二楼雅座一位锦袍公子站起身，从怀中掏出一枚金锞子，\"当\"地扔进托盘：\"骆某赏清萝姑娘金锞一枚！\"
龟奴立刻拖长调子唱喏：\"天字三号骆公子——赏赤金锞子一枚——\"
紧接着，对面雅间甩出一块玉佩：\"区区薄礼，不成敬意！\"
\"地字七号陈老爷——赏羊脂玉佩一方——\"
老王低声解释：\"这是'对赏'，两位客人较劲呢。接下来就该'漫天星'了。\"
果然，台下散座的宾客纷纷掏出铜钱银角，雨点般掷向台前。龟奴们穿梭其间，边捡边唱：\"黄三爷赏钱二十文——李公子赏银角子两个——\"
周桐看得目瞪口呆：\"这跟撒钱有什么区别？\"
老王神秘一笑：\"少爷有所不知，这叫'铺台'。钱撒得越多，姑娘身价越高。待会儿还有'挂红'呢！\"
话音未落，二楼突然垂下一匹大红绸缎，哗啦啦展开三丈余长，上面缀满铜钱，在灯下灿若星河。龟奴的嗓子都喊劈了：\"天字一号贵客——挂红绸一匹，缀开元通宝三百枚——\"
徐巧掩口惊呼：\"这得多少银子啊？\"
老王眯眼估算：\"光是那绸子就值五两，加上铜钱……少说十两银子！\"
周桐突然按住蠢蠢欲动的小桃：\"你敢扔一个铜板试试？\"
小桃委屈地缩回手：\"我就看看嘛……\"
台上清萝盈盈一拜，抱着琵琶翩然退场。龟奴高声宣布：\"下一位——清荷姑娘献诗！\"
老王猛地一拍大腿：\"重头戏来了！\"
小桃两眼放光，拽着周桐的袖子直晃：\"少爷！这一下就赚了这么多银子哎！要是我学会了琵琶，以后我也——\"
\"啪！\"周桐一巴掌按在她脑袋上，皮笑肉不笑：\"好好好，回去我就给你开个青楼，让老王给你当龟公，怎么样？\"
小桃兴奋地拍手：\"那巧儿姐来当花魁！\"
\"大爷的！\"周桐一把揪住她的耳朵，\"敢打我媳妇主意？信不信我给你剁了喂狗？\"
老王赶紧拦着：\"少爷冷静！要献诗了！\"他忽然眯起眼，盯着台上正在研墨的绿衣女子，\"咦？这姑娘看着眼熟啊……难道在梦里见过？\"
周桐没好气道：\"元宵诗会第四名，就是你那打油诗上头挂着的。\"
\"哦——\"老王一拍大腿，\"就那个被少爷和夫人压了四名的姑娘啊！\"
周桐挑眉：\"来来来，王师傅给咱们讲讲，这献诗是什么门道？\"他指了指人头攒动的大堂，\"这么远看得清字吗？该不会只给'榜一大哥'写吧？\"
老王慢悠悠啜了口茶，突然挺直腰板，竟显出几分说书人的架势：\"这献诗啊，分'三步走'——\"
徐巧和小桃立刻凑近，连隔壁桌的客人都竖起了耳朵。
\"第一步，定题。\"老王指了指台上正在铺宣纸的侍女，\"龟奴会从宾客席收三个题签，由姑娘当场抽选。\"
小桃举手：\"要是抽到不会写的题怎么办？\"
\"傻丫头，\"老王得意地捻须，\"这些姑娘早把《韵府群玉》背得滚瓜烂熟。莫说寻常题目，就是让她们以'马桶'为题都能写出花来！\"
周桐：\"……王叔您这例子举得很有味道啊。\"
台上，清荷已执笔而立。龟奴捧着鎏金托盘绕场一周，果然收上来三块题牌。
\"第二步，展才。\"老王压低声音，\"瞧见那丈二白绢没有？待会儿要悬在台前，用特制的大笔书写，墨里掺了金粉，保证最后一排都看得清。\"
正说着，两名壮汉扛着卷轴上台，\"哗啦\"一声展开雪浪似的宣绢。清荷挽袖执起一杆狼毫，笔头竟有碗口粗。
徐巧轻呼：\"这笔比我胳膊还粗！\"
\"第三步，落款。\"老王神秘一笑，\"写完要盖上姑娘的私印。若是贵客打赏超过五十两，还能求个'袖珍版'——用绣帕誊写，熏香钤印，那才叫风雅！\"
小桃突然举手：\"王叔，那墨为什么是紫色的？\"
周桐定睛一看，砚台里的墨汁果然泛着隐隐的紫光。
老王嘿嘿一笑：\"这叫'紫霜'，用上等松烟墨加紫草汁调成，写出来日光下显黑，烛光里透紫——\"他忽然压低嗓门，\"听说还掺了珍珠粉，一副墨值这个数。\"他比了个\"十\"的手势。
周桐冷笑：\"您老连墨价都知道？\"
老王假装没听见，指着台上惊呼：\"快看！抽到'金秋'题了！\"
清荷已执笔蘸墨，身姿如柳，手腕悬空。全场屏息间，忽听\"啪\"的一声——
笔尖落绢，墨花飞溅。第一笔竟如刀劈斧斫，力透纸背！
（台下宾客骚动，老王解说戛然而止。预知后事如何，且看下回分解）