“忠叔，井水暂时封存，莫要声张。”李明沉声道，“铁柱，立刻去街上，多买些干净的泉水回来，这几日的饮食饮水，务必确保安全，你亲自盯着取水烧煮。”

“好！俺这就去！保证连只苍蝇都飞不进咱们的水缸！”张铁柱拍着胸脯，像旋风一样冲了出去。

忠叔看着李明，浑浊的老眼里满是凝重：“少爷，对方狗急跳墙，手段越发歹毒。这巴豆粉只是第一步，老奴担心，院试那三日…”

李明明白忠叔的忧虑。考棚号舍狭窄封闭，考生自带饮食。对方既然能在客栈井里下药，难保不会在考场上做更隐蔽的手脚。比如，提前在他的号舍里“放”点什么东西？或者买通送水送饭的杂役？防不胜防！

“忠叔，您有何良策？”李明知道这位老管家心思缜密，必有计较。

忠叔沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“少爷，事急从权。老奴有一计，或可一试，只是…要委屈少爷了。”

“忠叔请讲。”

“从今日起，直到院试结束，少爷对外只称偶感风寒，肠胃不适。老奴会每日亲手为少爷熬煮浓浓的姜汤，对外就说是驱寒暖胃的药汤。少爷的饮食饮水，皆以此姜汤化入或佐餐。”忠叔压低声音，“姜汤辛辣，可掩盖异味，且姜本身有温中止呕之效，多少能化解一些巴豆、泻药之类的药性。更重要的是，少爷‘抱病’在身，饮食特殊，旁人便难以在少爷的饮食中再动手脚，否则极易暴露！老奴会亲自负责少爷的饮食，寸步不离！”

李明眼睛一亮！妙计！

示敌以弱，化明为暗！自己“生病”了，自带“药汤”，合情合理。忠叔亲自负责，杜绝外人插手。姜汤辛辣，既能掩盖可能的异味，又有一定的解毒效果（民间偏方），至少能提供一层心理和生理的双重保障！更重要的是，这个姿态放出去，反而让隐藏在暗处的敌人投鼠忌器，不敢再轻易在饮食上做文章，因为一旦出事，他这个“病人”的特殊饮食，就是最直接的线索！

“好！就依忠叔之计！”李明当即拍板，“对外就说我昨日贪凉，夜里着了风寒，有些闹肚子，需静养几日。”

忠叔点点头，立刻行动起来。他先是找到客栈掌柜，一脸忧色地说明少爷“偶感风寒”，需要静养，饮食需格外注意，由他亲自料理，不必劳烦客栈厨房。掌柜的自然满口答应，还关切地问是否需要请大夫。

很快，“李案首考前突发急病”的消息，如同插了翅膀，在江宁府学子圈子里悄悄传开。有人幸灾乐祸，有人扼腕叹息，也有人将信将疑。

李明则闭门不出，安心静养（实则更加专注地温书）。他的房间里，终日弥漫着一股浓郁辛辣的姜味。忠叔变着花样地熬姜汤：清炖姜汤、红枣姜汤、红糖姜汤、甚至…姜汤煮粥！那味道，霸道得连窗外的麻雀都不敢靠近。

张铁柱成了最忠实的“试毒员”兼“姜汤受害者”。每次忠叔熬好新的“配方”，都得先让他尝一口。

“忠叔…这…这也太辣了！”张铁柱苦着脸，喝一口就龇牙咧嘴，感觉一股火线从喉咙直烧到胃里，脑门瞬间冒汗。

“良药苦口！为了明哥儿，忍着！”忠叔面无表情。