那枚冰凉光滑的“黄字 甲寅号”竹牌，仿佛一块烙铁贴在李明胸口，烫得他心神难安。窗外江宁府的喧嚣被客栈厚厚的窗板隔绝了大半，只余下沉闷模糊的嗡鸣，如同潮水般持续冲击着他紧绷的神经。

邻桌关于“行卷”、“人脉”的议论言犹在耳，父亲那几封沉甸甸的荐书就压在行囊最底层，像一块未解的巨石。是循规蹈矩，埋头苦读？还是放下那份读书人的清高，去叩响那扇可能通往捷径的门？

就在他指尖无意识地反复摩挲着粗糙桌面的纹理，心头那架天平摇摆不定之际，忠叔沉稳的脚步声在门外响起。他推门进来，手里拿着一个素色的纸封。

“明哥儿，”忠叔的声音不高，带着一丝不易察觉的郑重，“老爷的旧识，江宁府通判大人那边，回了话。”

李明的心猛地一跳，瞬间抬起了头，目光紧紧锁住忠叔手中的纸封。那里面，是父亲人情的回响，是他此刻内心挣扎的答案。

忠叔将纸封轻轻放在桌上：“通判大人公务繁忙，无暇亲自接见。但老爷的面子在，他吩咐下来，府衙刑名师爷周先生，主理刑名文书，学识是极好的，后日午后有空档一个时辰。这是拜帖，还有老爷亲笔的荐书。” 他顿了顿，看着李明瞬间复杂起来的眼神，“去与不去，少爷自己拿主意。”

纸封静静地躺在桌面上，分量却重逾千钧。张铁柱在一旁屏住了呼吸，看看纸封，又看看李明凝重的侧脸。

房间里一时静得只剩下窗外隐约的市声和李明自己略显急促的心跳。他伸出手，指尖触到那冰凉的纸面，仿佛被烫了一下，又慢慢收回。

父亲的信誉，通判大人的面子，周师爷可能的提点……这的确是一条铺着锦绣的捷径。

然而，另一个声音在心底倔强地呐喊：倘若文章本天成，又何必借他人之力？府试，考的不终究是腹中学问、笔下文章么？

良久，李明深深吸了一口气，那口浊气仿佛要将胸中所有的犹豫都排空。他抬起眼，眼神里那份迷茫被一种沉静的决断取代。“忠叔，”他的声音平稳下来，“替我谢过通判大人和父亲的好意。周先生那里……我暂时不去了。我想先去听听府学大儒的讲学，把根基扎得更牢些。”

忠叔眼中掠过一丝不易察觉的赞许，微微颔首：“少爷自有主见，也好。” 他没有多劝，只是默默收回了那个承载着人情与捷径的纸封。张铁柱张了张嘴，似乎想说什么，最终也只是挠了挠头，咕哝道：“明哥儿说的对，真本事才是硬道理！”

压在心头的那块巨石，似乎随着纸封的拿走而移开了，虽然前路依旧荆棘密布，但李明感到一种奇异的轻松和澄澈。他不再犹豫，起身从考篮中拿出那几张府学贴出的告示。其中一张墨迹尤新，清晰地写着：三日后辰时三刻，府学明伦堂，由府学教谕周文清先生主持“明德书院”考前文会，专讲《春秋》微言大义与策论破题之法，择优者可入明德书院备考。

“明德书院……”李明低声念着这个名字，眼中燃起灼灼的光。这才是他该去的地方，一个凭真才实学立足的战场。