初平四年，曹操站在军营高台上，望着远处新开垦的田地，眉头紧锁。自陈留迁来的百姓正在田间劳作，但人数太少，开垦进度远不及预期。

“主公，袁术派使者来了。”程昱匆匆走来，低声禀报。

曹操的眼中闪过一丝寒光，手指不自觉地握紧了剑柄：“袁公路？他派谁来？”

“长史韩胤，带着厚礼和表奏文书，说是要为主公加官进爵。”程昱的语气中带着几分讥讽。

曹操冷笑一声：“黄鼠狼给鸡拜年。让他等着，就说我在巡视军务。”

程昱会意，转身离去。曹操继续站在高台上，春风拂面，却吹不散他心头的阴霾。陈留的惨状历历在目——焚毁的房屋，饿殍遍野的街道，那个腹部被刺伤的女子……这一切都拜袁术和吕布所赐。现在袁术竟敢派使者来“加官进爵”？

“司隶校尉？”曹操自言自语，嘴角勾起一抹冷笑，“袁公路也配表奏我？”

他转身走下高台，决定先去见程昱。这位心腹谋士总能在他怒火中烧时给予冷静的建议。

程昱正在帐中整理文书，见曹操进来，连忙起身行礼。曹操摆手示意他坐下，直截了当地说：“袁术派韩胤来，说要表奏我为司隶校尉。”

程昱眉头微蹙：“袁术此人心怀叵测。他定是听闻主公与袁绍有所往来，想从中挑拨。”

“本初虽与我有些交情，但也不过互相利用罢了。”曹操冷哼一声，“至于袁公路……陈留之仇，不共戴天！”

“主公明鉴。”程昱点头，“但韩胤毕竟是使者，直接拒绝恐有不妥。不如先探明来意，再做决断。”

曹操沉思片刻，忽然露出一丝狞笑：“好，那就让这位韩长史见识见识，什么叫‘礼尚往来’。”

当日傍晚，曹操在大帐中设“宴”接待韩胤。说是宴席，实则只有简单的几个菜和一壶薄酒。韩胤被引入帐中时，脸上明显带着不满。

韩胤年约四十，面容白净，一身华服，举手投足间尽是世家子弟的傲慢。他身后跟着几个随从，抬着几个沉甸甸的箱子。

“曹将军。”韩胤微微拱手，语气中带着居高临下的意味，“袁公派我前来，有要事相商。”

曹操端坐主位，面无表情地指了指下首的座位：“韩长史远道而来，辛苦了。请坐。”

韩胤皱了皱眉，显然对座位安排不满，但还是勉强坐下。随从们将礼箱放在一旁，发出沉重的声响。

“袁公听闻曹将军在关中励精图治，甚是欣慰。”韩胤开门见山，“特命我带来表奏文书，荐将军为司隶校尉，总领关中军政。”

说着，他从袖中取出一个精美的锦盒，双手呈上。一旁的许褚上前接过，转呈给曹操。

曹操没有立即打开，只是将锦盒放在案上，淡淡地问：“袁公路如此厚爱，不知有何条件？”

韩胤露出一个自以为精明的笑容：“袁公只希望与将军结为同盟，共谋大事。至于袁绍那边……”他故意拖长了声调，“不过虚与委蛇罢了。”

帐中气氛骤然一紧。曹操的眼睛微微眯起，手指轻轻敲击着案几：“哦？袁公路对本初兄有何不满？”

“袁绍优柔寡断，非成大事之人。”韩胤毫不掩饰轻蔑，“袁公才是天命所归。曹将军若识时务，当知良禽择木而栖。”

“好一个‘良禽择木’！”曹操突然大笑，笑声中却无半点欢愉，“韩长史可知，上月我刚从陈留回来？”

韩胤一愣，不明所以：“略有耳闻。”

“那你可知陈留现在是什么样子？”曹操的声音陡然转冷，“十室九空，饿殍遍野！妇女被辱，老弱被杀！这一切，都是拜谁所赐？！”

韩胤脸色微变，强作镇定：“乱世之中，难免有些……”